The Migthy Sparrow...

Dear Elaine, if the baby resemble Joe, give it to him,  for the result of a sparrow is a bird not Joe

                               Since a barn, a never hear ‘out a three months child

                                                                                                   The Mighty Sparrow

 

El Slinger Francisco fue, a veces, por cariño llamado Birdie, pero mundialmente mejor conocido como Mighty Sparrow.

Nació el 9 de julio de 1935, Gran Roi, un pueblito de pescadores de la isla de Grenada, misma isla que alcanzó notoriedad cuando gracias a su rebeldía y conflictos políticos, por lo que fue invadida por los Estados Unidos en 1979. Un año después de su nacimiento sus progenitores se mudaron a Trinidad Tobago donde transcurrió gran parte de su vida, razón por la cual mucha gente lo creía trinitario.

Sparrow, es uno de los mayores difusores del género musical llamado Calipso y luego la Soca junto a Byron Lee. Su permanencia en el escenario musical, ya se acerca a las seis décadas.  En 1956, graba una de las canciones más memorables de su carrera: Dear Sparrow, una serie de epístolas enviadas entre un recién casado y su descarada esposa Elaine, quien le hace entrega de un hermoso paquete de parte de la cigüeña a los tres meses de casados.  La mayoría de las letras de sus canciones nos recuerdan el tipo de versos que los ingleses llaman  ballad, porque el balladeer suele contar una historia, como por ejemplo,  Lord Randall, my son…pues, con lo que llaman Saltfish, se convirtió en una leyenda viva que supo cómo manejar la lengua inglesa con sus distintos matices del criollo, un poco de francés y otro tanto del español pero, también posee un gran talento para jugar con su voz, cambiando de grave a aguda en segundos, inclusive simula la  de niños y mujeres, técnica que es conocida como Smart Bajan que, es semejante a lo que uno escucha en los boleros de Chavela Vargas, o Olga Guillot, con la salvedad que Sparrow le inyecta gran comicidad.

Al mismo estilo que el jamaiquino, Harry Belafonte, The Mighty Sparrow llevaría el Calipso, del Caribe a Europa, Asia, África y América tanto del Sur como del Norte.  Aunque algunos pensaron que Sparrow era demasiado soez en sus entregas musicales, por lo cual prefirieron a Belafonte que era menos rebelde, y los sedujo con melodías convencionales como Jamaica Fairwell, Sparrow nunca quiso claudicar y cuando fue necesario peleó con todos, cuando los sintió equivocados: difícilmente existe un tema que no haya tocado en sus canciones o, en los mini stand up comedies con que solía introducir sus conciertos.  Y aunque en el Caribe anglófono, siempre han sostenido que Sparrow too rude, nunca lo han abandonado sus fans. Tal vez, porque a menudo nos vemos retratados en las letras de algunas de sus canciones, y así hacemos penitencia o, simplemente nos divertimos burlándonos un poco más de nosotros mismos como me ocurre con Congo Man.

Probablemente porque siendo alumno de la New Town Boys School, por la que formó parte del Saint Patrick Catholic Church Choir, iniciaría  una carrera musical que tras muchos éxitos y vicisitudes,(en una ocasión lo vimos abandonar el escenario en silla de ruedas, en otra permaneció en estado de coma durante varios días) llegaría a dominar tanto los Cantos Gregorianos, como los Plain songs de la Iglesia, a los cuales fue expuesto en el coro como voz principal como barítono y como tenor cantando en latín, con el pasar del tiempo, influenciarían en lo profundo y lo intenso de sus composiciones.  

Toda una generación de jazzistas usamericanos, blancos y negros, influyeron en él. Sin embargo, o talvez, por la gran vecindad entre Venezuela y Trinidad; y recordemos que esta isla se encuentra prácticamente en la desembocadura del Río Orinoco, es que Sparrow le brinda tanta atención a la cultura hispana, y era notoria y conocida, y hasta parece obsesiva su admiración, por Lucho Gatica: en todas sus presentaciones cantaba una y otra vez, en homenaje al chileno, Reloj, en español y en inglés.

Aquí me iba a referir al talento y a las grandes versatilidades expuestas en la letra de sus canciones que tanto me han impresionado a través del tiempo; pero me encontré en internet con una página que lo resume todo de manera perfecta en inglés. No pude resistirme a la tentación de traducirla e incluirla: “Las letras de sus canciones tienen fama por ingeniosas, irónicas y escabrosas. Yo añado de censura moral y social, entre otras cosas. De manera insinuante se refiere a lo atractivo de la mujer hispana en “Margarita” su Chihuahua mamacita. A las mujeres “culíes” de la India, les canta en “MaraJhin”. Narra algunas historias de sexo, en forma franca y atrevida como en “Mae Mae”, “Lagartija”,” Theresa”, “Mr. Bend Wood”, “The Big Bamboo” o” Bag ah Sugar.” Prácticamente se mofa de las creencias y de algunos aspectos de la cultura de la región anglo del Caribe como en “Obeah Wedding” y Witch Doctor”. Robert Christgou, sin contemplación alguna, al referirse a su canción, tan controversial “Congo Man”, insiste en que es una meada salvaje y perversa sobre las raíces africanas, una venganza contra las relaciones interraciales, las relaciones sexuales entre personas de diferentes razas, las relaciones hombre-mujer y el canibalismo. En fin la canción recibió duras críticas por chauvinista y anti africana y se prohibió su trasmisión en varias radioemisoras desde su aparición en 1965, no fue sino hasta 1,989 en que se levanta la reprobación.

Los asuntos sociopolíticos tampoco escaparon de su escrutinio.  A principios de su carrera fue simpatizante de Eric Williams y su movimiento (PNM), constituido en 1,955 que, luego alcanzaría la independencia de Trinidad Tobago en 1962. Canciones como Leave the Damn Doctor Alon y William the Conqueror, hacen referencia directa a Williams mientras que, en otras, tal como Federtion, a Jamaica la hace responsable por la disolución de la efímera West Indies Federation.  Paye muestra simpatía por la política tributaria del PNM, de pagar impuestos según las entradas (inclusive cita a Nuestro Señor con aquello de dar al Cesar lo que es del Cesar…).  En la canción “No, Doctor, No”, expresa inconformidad con el Gobierno, pero es muy leve en comparación con lo que suelen ser sus críticas, y no pretende su dimisión, sino que cumpliera sus promesas.  En “BG Plantain”, Sparrow combina la crítica política con insinuaciones sexuales que se refieren a la prohibición impuesta por el partido de Williams a la importación de plátano de la Guayana Británica (hoy Guyana).  Alaba a ese plátano por ser más grande, más dulce y superior al criollo de Trinidad.  En Deporte declara a Garfiel Sobers, Caballero del Imperio Británico una década antes de que se le honrara oficialmente con el título en 1975. El barbadense Sobers es considerado una de las máximas figuras de la historia del cricket. La primera estrofa de la canción dice: 

¿Quién es el mejor jugador de cricket en la Tierra o en Marte?¡Cualquiera te lo puede contestar, es el gran Sir Garfield Sabers!  El gran barbadense si conoce du oficio Bateando o “bowling” es el soberano del cricket, en serio¡Salud!  ¡Bravo! ¡Viva!  El capitán Sabers…

Durante los años recientes, Sparrow ha seguido incorporando sus inquietudes sociales en su música Crown Hight Justice por ejemplo, es una súplica por la paz durante la vigilia de 1,991 por los disturbios en Crown Hight en Nueva York, su ciudad adoptiva. Temas como la paz, la tolerancia y la preocupación por la condición de los indigentes son constantes en sus canciones como en Human Rights, (1983), Capitalism Gone Mad, (1983) y This is Madness, (1995). También quisiera añadir que en canciones como “Age is just a number” encontramos una reflexión filosófica. En I Owe no Apology, relaciona a Gadafi, y Fidel Castro, declarando que apoyaron a Mandela durante los duros años de su lucha contra el Aparthaid; mientras que en A Mothers Love, recrimina a todos aquellos que tienen a sus ancianas en abandono o semi-abandono que, una vez al año la visitan y cuando muere la lloran y le llevan flores que, ya no podrán ver.

Sparrow y Costa Rica

A pesar de la vecindad del Caribe anglo y franco parlante, y la presencia centenaria de los negros en Costa Rica, las relaciones con esa parte de la América insular, es prácticamente nula. Para muestra, un botón: los dos premios Nobel en Literatura de la zona (Naipaul y Walcott), eran completamente desconocidos en nuestro país antes del premio y aun hoy, después de la visita de Walcott siguen sin ser conocidos fuera de la esfera literaria e intelectual.  A más de uno, le sorprendería saber que en Limón hubo y todavía queda un pequeño remanente de la gente, sobre la que tanto de Naipaul como de Walcott escribieron; pues muchos culies, originarios de la India, habitaron camino a Cahuita, en Westfalia, algunos de los llamados patois, de la isla de Santa Lucia, viven todavía principalmente en Cieneguita.

A partir de 1950, Celia Cruz, Harry Belafonte, Nat King Cole, y The Mighty Sparrow, fueron los músicos afro que alegraron nuestra niñez y adolescencia en Limón, así que cuando Ramiro Crawford, y LimonRoots, trajeron al Mighty Sparrow a Costa Rica, en más de una ocasión, para muchos fue más que una reconciliación con el mundo que conocíamos, sin embargo, su presencia pasó casi inadvertido.   Después de disfrutar de la música de este genio de la hipérbole, la metáfora extendida y el doble o más bien múltiple sentido, tuvimos (un grupo de amigos y yo), el honor largamente esperado de encontrarnos con él, en el desaparecido centro de espectáculos del Complejo Kamakiri: sencillo y angustiado porque sus instrumentos y  maletas no habían llegado, después de un efusivo saludo lo animamos para que se levantara y con la misma ropa con que habían viajado, sus dos coristas y una pista improvisada, nos diera un espectáculo casi privado: cantamos, bailamos, bromeamos, en fin interactuamos con él como viejos amigos.  El punto culminante de la noche, lo disputaron su interpretación de Saltfish y Congo Man pero, cuando dijo a neva eat a White meat yet, le dijimos yu lie y él nos respondió yes, one time in Canada... mágica noche, pues sí, allí estaba Birdie, el showman, en carne y hueso en vivo y a todo color… La segunda vez, que lo vi fue en el teatro Mélico Salazar, pero ya la magia del primer encuentro había partido.  

Su legado, como el de Garvey, Miss Lou y algunos otros, permanecerá con nosotros para siempre.  

Long live The Mighty Sparrow. Resumiremos lo más esencial de su obra

 Discografía:

Calypso Carnival 58 (1958), Balisier

This Is Sparrow (1958), Balisier

Sparrow in Hi Fi (1959), Balisier

Sparrow (1960), RCA

The Mighty Sparrow (1960), RCA

Sparrow's Greatest Hits (1960), RCA         

More Sparrow's Greatest Hits (1960), RCA

Sparrow Calypso King (1960), RCA

Sparrow the Conqueror (1961), RCA

The Calypso King of Trinidad (1961), RCA

Sparrow Come Back (1962), RCA

Calypso Sparrow (1963), RCA

The Slave (1963), RCA

Sparrow Sings Songs for Lovers (1964), RCA

The Outcast (1964), National

Christmas with Sparrow (1964), National

Congo Man (1965), National

"Dan Is The Man" (1965), Wirl Records, Jamaica 7"

"Harry And Mama" (1965), Wirl Records, Jamaica 7"

Sparrow's Calypso (1965), National

Tattooed Lady (1966), National

The Calypso Genius (1966), National

Spicy Sparrow (1967), Recording Artists

Sparrow Calypso Carnival (1968), Recording Artists

Sparrow Meets the Dragon (1968), Spalee - aka Only a Fool - Mighty Sparrow & Byron Lee

"Jughead" (1969) Tiger, Jamaica 7" (DYNA 868)

More Sparrow More (1969), Recording Artists

Bang Bang Lulu in New York (1969), Recording Artists

Calypso Time (1970), Recording Artists

Calypso a la King (1971), Hilary

Sparrow Power (1971), Recording Artists

Moods of Sparrow (1972), Bestway

Hotter Than Ever (1972), Recording Artists

Sparrow Spectacular (1973), WIRL

Knock Dem Down (1973), Recording Artists

Hot and Sweet (1974), Warner Bros -Produced by Van Dyke Parks

Calypso Maestro (1974), Recording Artists

Sparrow Dragon Again (1975), Spalee - Mighty Sparrow & Byron Lee

"How You Jamming So" (1976), Tysott, Jamaica 7" (SP 1002 DSR 4048-A-DT)

Sparrow vs the Rest (1976), Tysott

"Witch Doctor" (1976) Tysott, Jamaica 7" (SP 1002 DSR 4048-B-DT)

Boogie Beat 77 (1977), Semp

Sparrow NYC Blackout (1977), Charlie's

Only a Fool (1978), Trojan

Pussycat Party (1978), SH

London Bridge (1979), JAF

Latin Black (1980), Sparrow

Sparrow Sanford (1981), Charlies

Sweeter Than Ever (1982), Charlies

The Greatest (1983), Charlies

Vanessa (1984), B's

King of the World (1984), B's

A Touch of Class (1986), B's

One Love One Heart (1987)

Dr Bird (1988)

Hot Like Fire (1992), Ice

Dancing Shoes (1994), Ice

The Supreme Serenader (1998), AR

Live albums

Sparrow at the Sheraton Kingston (1963), National

Sparrow at the Hilton (1967), Recording Artists

Live Volume Two (1971), Hilary

The Best of (1971), Strakers - recorded live in Brooklyn

Major compilations

 

Mighty Sparrow Volume 1 (1992), Ice

Mighty Sparrow Volume 2 (1993), Ice

Mighty Sparrow Volume 3 (1993), Ice

Mighty Sparrow Volume 4 (1994), Ice

The Millennium Series (2000-2001), Mika Enterprises - a series of 40 albums compiling Sparrow's recordings

Compilation appearances

 

Calypso Kings and Pink Gin (Cook Records, 1957)

Calypso Exposed (Cook, 1961)

16 Carnival Hits (with Lord Kitchener) – 1992

Calypso Awakening from the Emory Cook Collection (Smithonian Folkways, 2000)

First Flight: Early Calypsos from the Emory Cook Collection (Smithsonian Folkways, 2005)

Major Awards and Honors

 

1993 Chaconia Medal Gold

Honorary PhD from the University of the West Indies

2013 - Lifetime Achievement Award, Trinidad & Tobago Government

 

Revisado y corregido por Dell y Anne…