The Mighty Sparrow: mucho más que ritmo, movimiento y westindianness

 

                             Dear Elaine, if the baby resemble Joe  Give it to him for the result of a sparrow Is a bird not Joe

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                                 Since a barn A never hear ‘bout a three months child

                                                                                                   The Mighty Sparrow

   Slinger Francisco mejor conocido como el Mighty Sparrow, a veces por cariño  Birdie, nace el 9 de julio de 1935 en un pueblito de pescadores llamado Gran Roi, en la isla de Grenada, misma isla que alcanza notoriedad cuando gracias a su rebeldía y conflictos políticos fue invadida por EE.UU. en 1979.  Al año de su nacimiento sus progenitores se mudaron a Trinidad Tobago donde transcurre gran parte de su vida,  por lo cual mucha  gente  lo cree trinitario.

Sparrow  ha sido uno de los mayores difusores del género musical llamado Calipso y luego la Soca junto a Byron Lee. Su permanencia en el escenario musical ya se acerca  a las seis décadas.  En 1956 graba una de las canciones más memorables de su carrera: una serie de epístolas  enviadas  entre un recién casado y su descarada esposa Elaine, quien le hace entrega de un hermoso paquete de parte de la cigüeña a los tres meses de casados.  La titula simplemente “Dear Sparrow”. La mayoría de las letras de sus canciones nos recuerdan el tipo de versos que los ingleses llaman  ballad porque el balladeer suele contar una historia, como por ejemplo “ Lord Randall, my son”

Él es una leyenda viva que ha sabido cómo manejar  la lengua inglesa con sus matices del criollo, un poco de  francés y otro tanto del español (“Saltfish”).  También posee un gran talento para jugar con su voz, cambiando de la agrave a la aguda en segundos, inclusive simula la  de niños y mujeres (“Smart Bajan”). Es   semejante a lo que uno  escucha en interpretar de bolero como Chavela Vargas y Olga Guillot, con la salvedad que Sparrow le inyecta gran comicidad.

Como lo haría el jamaicano Harry Belafonte, The Mighty Sparrow llevaría el Calipso, partiendo del Caribe, a Europa, Asia, África y América tanto del Sur como del Norte.  Algunos pensaron que Sparrow era demasiado soez en sus entregas musicales, por lo cual prefirieron a Belafonte que era menos rebelde y los sedujo con melodías convencionales como” Jamaica Fairwell”.  Sparrow nunca quiso claudicar y cuando fue necesario peleo con todos cuando los sintió equivocados y difícilmente existe un tema que no haya tocado en sus canciones o en los mini stand up comedies con que suele introducir sus conciertos.  Y aunque en el Caribe anglófono siempre han sostenido que “Sparrow too rude” nunca lo han  abandonado sus fans. Tal vez porque a menudo  nos vemos retratados en las letras de algunas de sus canciones y así hacemos penitencia o simplemente nos divertimos burlándonos un poco de  nosotros mismos como me ocurre con” Congo Man”

Fue alumno del New Town Boys School, donde lo escogieron para que formara parte del Saint Patrick Catholic Church Choir. Allí iniciaría  una carrera musical que tras muchos éxitos y vicisitudes (en una ocasión lo vimos abandonar el escenario en silla de ruedas, en otra permaneció en estado de coma durante varios días) llegaría hasta hoy.  Tanto los Cantos Gregorianos como los Plain songs de la Iglesia, a los cuales  fue expuesto, con el pasar del tiempo, influenciarían en lo profundo y lo intenso de sus composiciones.  Sus habilidades en los cantos son  resultado de su participación en el coro como voz principal cantando en latín, como barítono y como tenor.

Toda una generación de jazzistas usamericana blancos y negros influyeron en el. Además su admiración por Lucho Gatica parece obsesiva. Una y otra vez rinde homenaje al chileno cantando “Reloj”  en español y en ingles. Tal vez por la gran vecindad entre Venezuela y Trinidad; esta isla se encuentra prácticamente en la desembocadura del rio Orinoco, es que Sparrow le brinda tanta atención a la cultura hispana.

Aquí me iba a referir al talento y a las grandes versatilidades expuestas en la letra de sus canciones que tanto me han impresionado a través del tiempo; pero me encontré en internet  con una página que lo resume todo de manera perfecta en ingles. No pude resistirme a  la tentación de traducirla e incluirla: “Las letras de sus canciones tienen fama por ingeniosas, irónicas y escabrosas. Yo añado de censura moral y social, entre otras cosas. De manera insinuante se refiere a lo atractivo de la mujer hispana en “Margarita” su Chihuahua mamacita. A las mujeres “culíes” de la India, les canta en “MaraJhin”. Narra algunas historias de sexo, en forma franca y atrevida  como en “Mae Mae”,  “Lagartija”,” Theresa”, “Mr. Bend Wood”,  “The Big Bamboo” o” Bag ah Sugar.” Prácticamente se  mofa de las creencias y de algunos aspectos de la cultura de la región anglo del Caribe como en “Obeah Wedding”  y Witch Doctor”. Robert Christgou , sin contemplación alguna, al referirse a su canción, tan controversial “Congo Man” insiste en  que es una meada salvaje y perversa sobre las raíces africanas,  una venganza  contra las relaciones interraciales, las relaciones sexuales entre personas de diferentes razas, las relaciones hombre-mujer y el canibalismo. En fin la canción recibió duras críticas por chauvinista y anti africana y se prohibió su trasmisión en varias radioemisoras desde su aparición en 1965 y no fue sino  hasta 1989 en que se levanta la reprobación.

Los asuntos sociopolíticos tampoco escaparon  de su escrutinio.  A principios de su carrera fue simpatizante de Eric Williams y su movimiento (PNM) que se  constituye en 1955 que luego alcanzaría la independencia de Trinidad Tobago en 1962. Canciones como “Leave the Damn Doctor Alone” y William the Conqueror” hacen referencia directa a Williams, mientras que en otras, tal como”Federtion”,   a Jamaica la hace responsable por la disolución de la efímera West Indies Federation.  En “Paye muestra simpatía por la política tributaria del PNM,  de pagar impuestos  según las entradas (inclusive cita a Nuestro Señor con aquello de dar al Cesar lo que es del Cesar…).  En la canción “No, Doctor, No”  si expresa  inconformidad con el Gobierno pero es muy leve en comparación con lo que suelen ser sus criticas y no pretende su dimisión sino que cumpliera sus promesas.  En” BG Plantain”, Sparrow combina la crítica política con insinuaciones sexuales que se refiere  a la prohibición impuesta  por  el partido de Williams a la importación de  plátano de la Guayana Británica (hoy Guyana).  Alaba a ese plátano por ser más grande, más dulce y superior al criollo de Trinidad.  En Deporte  declara a Garfiel  Sobers Caballero del Imperio Británico una década antes de que se le honrara oficialmente con el título en 1975. El barbadense Sobers es considerado una de las máximas figuras de la historia del cricket. La primera estrofa de la canción dice: 

“Quien es el mejor jugador de cricket en la Tierra o en Marte?

Cualquiera te lo puede contestar, es el gran Sir Garfield Sabers!

El gran barbadense si  conoce du oficio

Bateando o” bowling” es el soberano del cricket, en serio

Salud!  Bravo! Viva!  El capitán Sabers”

Durante los años recientes, Sparrow ha seguido incorporando sus inquietudes sociales en su música” Crown Hight Justice”  por ejemplo, es una súplica por la paz durante la vigilia de 1991 por los disturbios en Crown Hight en Nueva York, su ciudad adoptiva. Temas como la paz, la tolerancia y la preocupación por la condición de los indigentes son constantes en sus canciones como en “Human Rights”(1983), “Capitalism Gone Mad”(1983) y “This is Madness” (1995)”

También quisiera añadir que en canciones como “Age is just a number” encontramos reflexión filosófica. En “I Owe no Apology” relaciona a Gadafi, Fidel Castro y Mandela y declara  que apoyaron  a Mandela durante los duros años de su lucha contra el Aparthaid ; mientras que en

“A Mothers Love” recrimina a todos aquellos que tienen a sus ancianas en abandono o semi-abandono que una vez al año la visitan y cuando muere la lloran y le llevan flores. Que ya no podrá ver.

Sparrow y Costa Rica

A pesar de la vecindad  del Caribe anglo y franco parlante y la presencia centenaria de los negros en Costa Rica, las relaciones con esa parte de la América insular, es prácticamente nula. Para muestra, un botón: los dos premios Nobel en Literatura de la zona (Naipaul  y Walcott) eran completamente desconocidos en nuestro país antes del premio y aun hoy después de  la visita de Walcott , no son conocidos fuera de la esfera literaria e intelectual.  A más de uno le sorprendería saber que en Limon hubo y todavía queda un pequeño remanente de la gente tanto de Naipaul como de Walcott. Si muchos culies, de la India, habitaron en un pueblito, camino a Cahuita, llamado Westfalia y los patois, de la isla de Santa Lucia que vivió y todavía algunos viven principalmente en Cieneguita.

Ramiro Crawford y LimonRoots trajo al Mighty Sparrow a Costa Rica en más de una ocasión, sin embargo su presencia pasó casi inadvertido.  Celia Cruz, Harry Belafonte, Nat King Cole y  the Mighty Sparrow fueron los músicos  afro que alegraron nuestra niñez y adolescencia en Limón a partir de 1950. Después de disfrutar de la música de este genio de la hipérbole, la metáfora extendida y el doble o mas bien múltiple sentido, tuvimos (un grupo de amigos y yo) el honor largamente esperado, de encontrarnos con él en el desaparecido centro de espectáculos llamado el Kamakiri.   Allí estaba el Mighty Sparrow sencillo y angustiado porque sus instrumentos y  maletas no habían llegado.  Después de un efusivo saludo lo animamos y se levanto y con la misma ropa con que habían viajado, sus dos coristas y una pista inicio el espectáculo.  Rodeamos el  escenario y cantamos, bailamos, bromeamos, en fin interactuamos con e l como viejos amigos.  El punto culminante de la noche lo disputaron su interpretación de” Saltfish” y” Congo Man” y cuando dijo “a neva eat a White meat yet” le dijimos “yu lie” y él nos respondió “yes one time in Canada”. Pues sí, allí estaba Birdie, el showman, en carne y hueso en vivo y a todo ¿color? La segunda vez que lo vi fue en el teatro Melico Salaza pero ya la magia del primer encuentro había partido.  Su legado, como el de Garvey, Miss Lou y algunos otros permanecerá con nosotros para siempre.  Long live The Mighty Sparrow.

 Discografía

• Calypso Carnival 58 (1958), Balisier
• This Is Sparrow (1958), Balisier
• Sparrow in Hi Fi (1959), Balisier
• Sparrow (1960), RCA
• The Mighty Sparrow (1960), RCA
• Sparrow's Greatest Hits (1960), RCA
• More Sparrow's Greatest Hits (1960), RCA
• Sparrow Calypso King (1960), RCA
• Sparrow the Conqueror (1961), RCA
• The Calypso King of Trinidad (1961), RCA
• Sparrow Come Back (1962), RCA
• Calypso Sparrow (1963), RCA
• The Slave (1963), RCA
• Sparrow Sings Songs for Lovers (1964), RCA
• The Outcast (1964), National
• Christmas with Sparrow (1964), National
• Congo Man (1965), National
• "Dan Is The Man" (1965), Wirl Records, Jamaica 7"
• "Harry And Mama" (1965), Wirl Records, Jamaica 7"
• Sparrow's Calypso (1965), National
• Tattooed Lady (1966), National
• The Calypso Genius (1966), National
• Spicy Sparrow (1967), Recording Artists
• Sparrow Calypso Carnival (1968), Recording Artists
• Sparrow Meets the Dragon (1968), Spalee - aka Only a Fool - Mighty Sparrow & Byron Lee
• "Jughead" (1969) Tiger, Jamaica 7" (DYNA 868)
• More Sparrow More (1969), Recording Artists
• Bang Bang Lulu in New York (1969), Recording Artists
• Calypso Time (1970), Recording Artists
• Calypso a la King (1971), Hilary
• Sparrow Power (1971), Recording Artists
• Moods of Sparrow (1972), Bestway
• Hotter Than Ever (1972), Recording Artists
• Sparrow Spectacular (1973), WIRL
• Knock Dem Down (1973), Recording Artists
• Hot and Sweet (1974), Warner Bros -Produced by Van Dyke Parks
• Calypso Maestro (1974), Recording Artists
• Sparrow Dragon Again (1975), Spalee - Mighty Sparrow & Byron Lee
• "How You Jamming So" (1976), Tysott, Jamaica 7" (SP 1002 DSR 4048-A-DT)
• Sparrow vs the Rest (1976), Tysott
• "Witch Doctor" (1976) Tysott, Jamaica 7" (SP 1002 DSR 4048-B-DT)
• Boogie Beat 77 (1977), Semp
• Sparrow NYC Blackout (1977), Charlie's
• Only a Fool (1978), Trojan
• Pussycat Party (1978), SH
• London Bridge (1979), JAF
• Latin Black (1980), Sparrow
• Sparrow Sanford (1981), Charlies
• Sweeter Than Ever (1982), Charlies
• The Greatest (1983), Charlies
• Vanessa (1984), B's
• King of the World (1984), B's
• A Touch of Class (1986), B's
• One Love One Heart (1987)
• Dr Bird (1988)
• Hot Like Fire (1992), Ice
• Dancing Shoes (1994), Ice
• The Supreme Serenader (1998), AR

Live albums

• Sparrow at the Sheraton Kingston (1963), National
• Sparrow at the Hilton (1967), Recording Artists
• Live Volume Two (1971), Hilary
• The Best of (1971), Strakers - recorded live in Brooklyn

Major compilations

• Mighty Sparrow Volume 1 (1992), Ice
• Mighty Sparrow Volume 2 (1993), Ice
• Mighty Sparrow Volume 3 (1993), Ice
• Mighty Sparrow Volume 4 (1994), Ice
• The Millennium Series (2000-2001), Mika Enterprises - a series of 40 albums compiling Sparrow's recordings

Compilation appearances

• Calypso Kings and Pink Gin (Cook Records, 1957)
• Calypso Exposed (Cook, 1961)
• 16 Carnival Hits (with Lord Kitchener) - 1992
• Calypso Awakening from the Emory Cook Collection (Smithonian Folkways, 2000)
• First Flight: Early Calypsos from the Emory Cook Collection (Smithsonian Folkways, 2005)

Major Awards and Honors

• 1993 – Chaconia Medal Gold
• Honorary PhD from the University of the West Indies
• 2013 - Lifetime Achievement Award, Trinidad & Tobago Government

Carnival Road March titles

Year	Song
1956	"YankeesGone"
1958	"P.A.Y.E."
1960	"Mae Mae"
1961	"Royal Jail"
1966	"Melda (Obeah Wedding)"
1969	"Sa Sa Yea"
1972	"Drunk And Disorderly"
1984	"Doh Back Back"

Calypso King Monarch titles

Year	Song 1	Song 2
1956	"Yankees Gone	none
1960	"Ten to One Is Murder"	"Mae Mae"
1962	"Sparrow Come  Back Home"	"Federation"
1963	"Dan Is the Man (In the Van)"	"Kennedy"
1972	"Drunk and Disorderly"	"Rope"
1973	"School Days"	"Same Time, Same Place"
1974	"We Pass That Stage"	"Miss Mary"
1992	"Both of Them"	"Survival"